Cánceres orales y efectos secundarios del tratamiento

Los cánceres orales son un grupo de enfermedades que pueden afectar cualquier parte de la cavidad oral: labios, lengua, encías, paladar, amígdalas e incluso la faringe.

En este artículo, exploraremos los diferentes tipos de cánceres bucales, sus causas, síntomas y tratamientos, así como los posibles efectos secundarios de la quimioterapia y la radioterapia.

Cifras del cáncer oral

Según la Sociedad Española de Oncología Médica, se estima que en 2023 habrá 7.882 nuevos casos de cáncer de la cavidad oral y faringe. De estos, 5.644 se le atribuyen a pacientes masculinos y 2.238 a pacientes femeninos.

Las muertes debidas a esta patología disminuyen constantemente gracias a tratamientos cada vez más eficaces, con el posible recurso a la cirugía reconstructiva para recuperar un órgano funcional y estético.

Tipos de cánceres orales

Los cánceres de LBP (labio-boca-faringe) son en su mayoría carcinomas. En lugar de atacar la epidermis, afectan la membrana mucosa que recubre el interior de la boca. Los cánceres de LBP también pueden afectar los músculos, nervios o huesos de la boca y extenderse a los labios y la faringe. La faringe es la encrucijada aerodigestiva entre las vías respiratorias (de la cavidad nasal a la laringe) y el tubo digestivo (de la cavidad oral o boca al esófago).

Así, se puede distinguir entre:

• Cáncer de lengua: el más común después del carcinoma
• Cáncer de paladar
• Cáncer de amígdalas: puede ser carcinoma o linfoma (cáncer de la linfa)
• Cáncer de labios: puede estar afectado en la superficie o en la capa más profunda de la epidermis

Causas del cáncer de LBP

Los cánceres de LBP son más frecuentes en los hombres que en las mujeres. A menudo es posible relacionarlos con comportamientos muy identificados, como el tabaquismo y el consumo de alcohol. Estos malos hábitos tardan en desencadenar patologías, por lo que estos cánceres suelen aparecer después de los 40 años. Sin embargo, como todos los cánceres, la causa no siempre se identifica y siempre hay que tener en cuenta la transmisión hereditaria.

Los factores de riesgo reconocidos incluyen:

• Consumo de alcohol
• Fumar o masticar tabaco
• Otros productos masticables como las nueces de areca o el betel
• La exposición a los rayos UV del sol en el caso del cáncer de labios
• Infecciones por el VPH (virus del papiloma humano)

También hay que tener en cuenta la influencia de otras afecciones relacionadas, cancerosas y no cancerosas, y las graves deficiencias nutricionales, que debilitan el sistema inmunitario y lo hacen más susceptible al desarrollo del cáncer.

Síntomas de los cánceres orales

Los cánceres sólo pueden detectarse mediante un examen médico, pero pueden producir ciertos problemas que suelen ser abordados por el dentista. Cuanto antes se trate un cáncer, más altas son las probabilidades de curarse.

Estas son algunas de las anomalías a las que debe prestar atención:

• Coloración roja y blanca
• Lesiones orales que no cicatrizan
• Sangrado
• Bultos e hinchazones
• Dolor inexplicable
• Pérdida de sensibilidad
• Voz ronca
• Movimientos dentales

Tratamiento de los cánceres orales

El cáncer bucal se suele tratar con quimioterapia (para evitar que se extienda), radioterapia (para destruir las células cancerosas) y/o cirugía oncológica (para extirpar las partes afectadas).

Efectos secundarios de los tratamientos contra el cáncer

Cualquier tratamiento médico tiene efectos secundarios. En el caso del cáncer, ya sea de boca o de cualquier otro órgano, la quimioterapia y la radioterapia son tratamientos agresivos que pueden afectar la salud bucodental. Durante estos tratamientos, la mucosa de la boca se enfrenta a desafíos significativos, así que, más que nunca, se debe adoptar una higiene oral impecable.

Antes de comenzar el tratamiento de radioterapia o quimioterapia para cualquier tipo de cáncer, programa una cita con tu dentista para tratar cualquier afección oral que puedas tener. Los tratamientos contra el cáncer aumentan el riesgo de desarrollar caries y aceleran la formación de caries incipientes, por lo que debes tratarlas primero.

Las glándulas salivales también pueden verse afectadas y los tratamientos contra el cáncer pueden dar lugar a una sequedad bucal muy desagradable y que además favorece el desarrollo de caries. Los hongos también pueden aprovechar para extenderse, así que la consulta dental es imperativa pues el dentista puede prescribir tratamientos para ambos problemas.

Es posible que pierdas temporalmente el gusto y que te duela la boca. En este caso, opta por una dieta que requiera la menor cantidad de masticación posible.

Por último, puedes desarrollar una osteorradionecrosis, una complicación de la radioterapia ligada a un defecto de cicatrización del tejido óseo que se trata con cirugía. Afortunadamente, esta afección es poco frecuente (entre el 2 y el 4% de los pacientes tratados).